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ウイルス学
ウイルス学は、宿主生物の生きた細胞の内側でのみ複製する超微細な感染性物質であるウイルスを科学的に研究する学問分野である。
概要
ウイルス学は19世紀末にドミトリ・イワノフスキーとマルティヌス・ベイエリンクがタバコモザイク病が既知のいかなる細菌よりも小さい物質によって引き起こされることを発見したことで学問として成立し、濾過性ウイルスの概念を確立した。20世紀には根本的な進展があった。電子顕微鏡がウイルス構造を明らかにし、ファージグループによるバクテリオファージ実験がDNAが遺伝物質であることの発見に重要な役割を果たし、組織培養技術の開発により実験室でのウイルス培養が可能となった。レトロウイルスの発見——RNAを遺伝物質としてDNAに逆転写するウイルス——は分子生物学の理解を革命的に変え、HIV研究における突破口をもたらした。
なぜ重要か
ウイルス学は現代医学と公衆衛生に深く影響した。天然痘・ポリオ・麻疹・インフルエンザ・B型肝炎のワクチンはウイルス学に基づく20世紀最も影響力のある医学的成果の一つである。ウイルス学が開発した抗ウイルス薬——HIV抗レトロウイルス薬やC型肝炎治療薬——は何百万もの命を救った。ウイルスベクターなどのウイルス学的ツールは遺伝子療法とバイオテクノロジーにおいて重要な役割を担っている。ウイルスの進化と疫学の研究は現在、世界的なパンデミック対策の中核をなしている。