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放射能
放射能とは、不安定な原子核がアルファ粒子・ベータ粒子・ガンマ線を放出しながら確率論的な量子力学的崩壊法則に従ってより安定した配置へと変換する自発的プロセスである。
概要
1896年にアンリ・ベクレルによって発見され、マリとピエール・キュリーによって特性付けられた放射能は、原子が不活性かつ不可分であるという古典的仮定を根本的に覆した。それは物質が巨大な内部エネルギー貯蔵を含むという洞察を明らかにし——これはアインシュタインの質量エネルギー等価性に直接つながり、核物理学を一つの分野として開拓した。異なる崩壊様式の同定は原子核が内部構造をもつことを示し、素粒子物理学への道を開いた。
なぜ重要か
放射能は科学と文明の両方を深く形成した。医学では放射線がん療法・PETおよびSPECTスキャンなどの核医学画像診断・放射性医薬品診断の基盤を形成する。化学では放射性同位体が従来の方法では不可視な反応機構を照らすトレーサーとして機能する。その発見はまた地球科学を変革し——放射性年代測定法が地球の年齢を45億年と確立し、地質学・古生物学・進化の時間スケールの理解に革命をもたらした。